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- Short Sunderland MK.I - 1938 |
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Vingt et un ans de service ininterrompu en tant qu'avion de reconnaissance naval. Telle fut l'extraordinaire carrière du Short Sunderland, un des avions britanniques les plus précieux qui, dérivé d'une célèbre famille d'hydravions de transport resta en production de 1937 à 1945; le nombre d'exemplaires construits s'éleva à 741. Les Allemands surnommèrent le Sunderland « Porc-épic volant » car l'avion possédait un très bon armement défensif. Le projet S.25 - selon la dénomination de l'usine - vit le jour vers la fin de 1934 et le prototype Sunderland vola le 16 octobre 1937, suivi, cinq mois plus tard, par le premier exemplaire de la série Mk.l. Lorsqu'elle apparut la machine constituait le premier hydravion britannique à être doté d'un armement défensif installé dans des tourelles non actionnées à la main. La commande initiale - de mars 1936 - prévoyait 21 exemplaires. Le Sunderland Mk.I se présentait sous la forme d'un grand hydravion à coque centrale (34,35 mètres d'envergure et 26,11 mètres de longueur) entièrement métallique, propulsé par quatre moteurs radiaux Bristol Pegasus XXII de 1 010 CV chacun, qui faisaient tourner des hélices tripales en métal à pas variable. Il atteignait une vitesse maximum de 338 kilomètres à l'heure à 2 000 mètres d'altitude et une vitesse de croisière de 286 kilomètres à l'heure à 1 750 mètres. L'armement défensif - plus puissant dans les séries suivantes - se composait de sept mitrailleuses: une dans la tourelle avant quatre dans celle arrière, deux autres, actionnées manuellement dans deux emplacements situés sur le dos de l'avion. La machine pouvait transporter un maximum de 907 kilos de bombes, installées à l'intérieur du fuselage mais qui, au moment du lancement, glissaient sur deux rails placés sur la surface inférieure de chacune des ailes. Trois personnes formaient l'équipage. Le Sunderland entra en service au cours de l'été 1938 et lorsque la guerre éclata, il équipait trois escadrilles du Coastal Command. La carrière opérationnelle du grand hydravion se déroula avant tout dans l'Atlantique, en mer du Nord, en Méditerranée et dans l'océan Indien. Le Sunderland démontra surtout toute son efficacité dans la lutte anti-sous-marins (le premier sous-marin allemand fut coulé le 30 janvier 1940) et dans le rôle d'escorteur de convois. Ce dernier emploi prouva qu'il savait aussi se défendre remarquablement contre les adversaires les plus aguerris. A la première série de production, firent suite les exemplaires de la série Mk.II, qui virent le jour vers la fin de 1941, et ceux de la série Mk.111, dont le prototype vola en juin de l'année suivante. Outre l'adoption de versions plus puissantes du moteur Pegasus, ces avions comptaient comme principale modification l'augmentation de l'armement et le Sunderland Mk.III présentait aussi des changements de structure dans la coque, La version finale s'appela MkV et son prototype vola pour la première fois en août 1943. Sur cette dernière, les constructeurs modifièrent les moteurs d'une manière radicale: ils abandonnèrent les Bristol Pegasus et les remplacèrent par quatre radiaux américains Pratt Whitney Twin Wasp, de 1 200 CV. La réserve plus importante de puissance améliora nettement les possibilités opérationnelles du Sunderland et ce modèle est celui qui resta le plus longtemps en service dans la Royal Air Force: les derniers avions ne furent radiés que le 15 mai 1959. Dans l'après-guerre, la machine connut une carrière tout aussi intense que durant la période de guerre. Les Sunderland prirent part au pont aérien de Berlin dans la seconde moitié de 1948, et la guerre de Corée constitua le dernier conflit auquel ils participèrent, Parmi ses nombreux mérites, le Sunderland eut aussi celui d'avoir été l'ultime hydravion de la R A F |
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Avion: Short Sunderland Mk.1 |
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Photos
maquette |
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