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- Short S.45 Solent 2 - 1946 |
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L'époque des hydravions commerciaux prit définitivement fin en Grande-Bretagne le 10 novembre 1950. Concrètement, cette date fait référence à un avion qui fut aussi le dernier «vaisseau volant» utilisé pour le transport civil: le Short Solent. La BOAC l'employa à partir du mois de mai 1948, essentiellement sur ses routes vers l'Afrique du Sud, mais la carrière commerciale du Solent se poursuivit bien au-delà de 1950: la compagnie privée Aquila Airways qui, depuis 1948, s'était spécialisée dans des services par hydravions en ouvrant une liaison vers Madère, le maintint en service jusqu'au 30 septembre 1958. Très semblable au Sandringham, le Short S.45 Solent dériva d'une version plus grande et améliorée de l'avion de reconnaissance maritime Sunderland, appelée Seafard et apparue en 1945. Une de ces machines - réalisées en petite quantité pour la Royal Air Force - fut prêtée à la BOAC l'année suivante afin d'être soumise à des essais en vue d'un emploi commercial éventuel. Suivit une commande pour douze exemplaires, à livrer dotés de moteurs Bristol Hercules plus puissants, ainsi que d'un équipement intérieur à deux niveaux pour 30 passagers. Le premier de ces appareils - qui portèrent la dénomination de Solent 2 - vola le 11 novembre 1946 et le dernier suivit moins d'un an et demi plus tard, le 8 avril 1948. Même si, extérieurement, le Solent ne trahissait pas sa descendance directe de l'illustre famille des hydravions Short, nombreuses étaient les modifications et les améliorations qu'il présentait par rapport à ses prédécesseurs directs. Outre les moteurs, les différences les plus importantes du point de vue de la structure résidaient dans la nouvelle conception des plans de sustentation et de la partie inférieure de la coque. Cette dernière, en particulier, était beaucoup plus ample et plus spacieuse, de facon à garantir de meilleures caractéristiques hydrodynamiques avec des charges plus élevées. Un mois après la livraison du dernier exemplaire commandé, la BOAC mit en service sa flotte de Solent pour remplacer les vieux YYYork opérant sur la route vers l'Afrique du Sud. La liaison, incontestablement longue, prévoyait de nombreuses escales (Marseille, Augusta, Le Caire, Port Bell sur le lac Victoria), mais les grands hydravions permettaient d'accomplir le trajet dans des conditions nettement meilleures et plus confortables, grâce au grand compartiment mis à la disposition des passagers, au salon et au bar. Le succès fut tel que, en 1948, la BOAC demanda à la Short de transformer en Solent 3 six autres exemplaires de Seaford en construction pour la Royal Air Force. Ces machines, qui devaient servir à renforcer la liaison vers l'Afrique du Sud, furent commandées avec un équipement intérieur prevu pour 36 passagers. Extérieurement, elles ne se différenciaient des Solent 2 que par l'adjonction de deux hublots rectangulaires dans la partie supérieure arrière du fuselage. Le premier Solent 3 fut baptisé « City of London » le 5 mai 1949 et mis en service dix jours plus tard. Grâce à l'arrivëe des autres exemplaires, les nouveaux appareils permirent non seulement d'étendre et d'améliorer les liaisons vers l'Afrique, mais aussi de remplacer les Sandringham sur la route vers Karachi. Par la suite, la BOAC décida également de transformer en Solent 3 cinq exemplaires de la série 2, qui s'ajoutèrent ainsi à la flotte renouvelée. Aussitôt après la décision prise par la compagnie nationale britannique de cesser définitivement le service par hydravions, la majeure partie de ces machines employées jusqu'alors furent vendues à des utilisateurs, pour la plupart américains et australiens. Un Solent 3 alla à la Tasman Empire Airways Ltd., qui avait déjà en service, sur la longue route entre Sydney et Auckland, quatre exemplaires de Solent 4 (version 44 passagers). Par la suite, la Aquila Airways racheta deux de ces avions qui vinrent s'ajouter aux autres Solent et Sandringham utilisés par la compagnie. Au 30 septembre 1958, seuls trois Solent demeuraient en service. Malgré une tentative pour rétablir la liaison vers Madère, ils ne volèrent bientôt plus. |
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Avion: Short S.45 Solent 2. |
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